谁都知道互联网改变了我们的生活。但谁都不知道它将把我们的生活改变成什么样子。一些相信自己已窥见未来的人开始摸索，他们从云端技术出发，利用无线网络、大数据、机器学习能力、物维网（the Internet of Things），和开放获取方式，将他们眼中的未来拉进“现在”的边界。
咖啡，花园，轮子
把时钟拨回到20世纪90年代，我们能看到新一代人工智能的基石所在。在当时，一个里程碑式的发明走进我们的视野，这就是万维网（World Wide Web）。
在人类社会的首批网页中，有一个网页实时显示着剑桥大学一个学生休息室里的景象。当时，学生们架设了一台对准咖啡壶的摄像头，他们因此可以坐在宿舍里，打开电脑就知道咖啡是不是已经煮好了。看，改变世界的往往都是懒人的发明。
后来，机器人学家肯·戈德堡（Ken Goldberg）和他的学生们将这个“网络实时摄像”的理念推进一步，做出了第一个拥有图像化网络界面的机器人——他们将数码相机、浇灌系统和播种系统植入一个工业机器臂中，任何人都可以通过网络进行观察、播种和灌溉操作。这个电子花园（Telegarden）网站在1995夏天正式上线。作为第一个能够让人们通过网络，远程操作机器的划时代杰作，Telegarden毫无意外地引起了轰动。
第一个拥有图像化网络界面的机器人Telegarden。图片来源：wikimedia.org
从那时开始，机器人学（Robotics）开始蓬勃发展，时至今日，世界上已经有了数以百计的相关实验室和十几份学术杂志。现役的机器人产品——比如iRobot公司的家务机器人Roomba——已经超过500万台。当初用来盯着咖啡壶的摄像机，现在也早已演化为3D体感摄像技术，被运用在游戏之中。2012年，美国总统奥巴马宣布向美国国家机器人学研究会（U.S National Robotics Initiative）拨款7000多万美元来支持这一领域的研究。
家务机器人Roomba。图片来源：wikimedia.org
在这样的星星之火推动下，新一代人工智能即将燎原。谷歌公司推出的无人驾驶汽车（Google Self-driving Car）便是一例。这种汽车基于谷歌庞大的地图数据库和人造卫星实时拍摄网络，结合GPS、车载摄像和3D传感器来准确地完成自身定位，并根据当前和历史的交通情况选择前进方向，避开拥挤的交通。强大的云支持，是谷歌在这领域领先于诸如丰田和通用等汽车公司的巨大优势所在。
车，还是电脑？
2014年5月28日，谷歌发布其无人驾驶汽车的原型。这车不需要司机，也不具备方向盘和脚踏板。为了精确定位，车顶安置有光学雷达系统（LiDAR），原本后视镜的位置也被传感器取代。谷歌无人驾驶车项目主管克里斯·厄姆森（Chris Urmson）表示，在公司内部测试结束后，谷歌将把一些试驾产品投向民间。该车的时速设定为不超过40公里——谷歌得遵循加利福尼亚州刚刚出台的无人驾驶汽车试行法规——当然了，谷歌本身就是帮助促成这个法规的力量之一。
奇点大学（Singularity University）计算学会主席布拉德·坦普顿（Brad Templeton）是谷歌无人驾驶车项目设计顾问。他曾在智能化交通领域发表过大量的博客和演讲。在一篇文章，布拉德评论说：“保守派认为谷歌的这个产品只是一种‘配置了电脑的车’，他们认为这是汽车技术的一项变革；而激进派则会把它视为一种‘配置了车的电脑’，他们认为这是项计算机技术的发展，并且将迅速地改变我们的世界——在未来，‘堵车’这个词将被扫进故纸堆，交通事故会成为历史，而上下班将成为惬意的旅行。”布拉德本人？他当然将自己归为激进派。
奇点大学的布拉德·坦普顿。图片来源：singularityu.org
盯着咖啡壶的摄像头能告诉你什么时候有新鲜咖啡喝，配置在无人驾驶汽车上的摄像头却能拯救生命。在美国，每年有超过33000人死于交通事故，其中40%的事故都源于酒驾、吸毒、注意力分散或是疲劳。如果能把这些不靠谱的人类赶下方向盘，由机器人来完成驾驶工作，这些生命都将可能得到拯救。另外，上下班的行程一直都是很多人最大的梦魇——它会增大人们肥胖、失眠和压力过大的风险。人工智能将帮助我们缓解这份压力，人们将可以安逸地在车上读读书，或是小憩一下，而不必紧张兮兮、骂骂咧咧地紧握方向盘，担心迟到被扣工资。
在布拉德眼中，无人驾驶汽车也不仅仅是用来秀优越的代步工具。无人驾驶的车辆还将是更加节能的——如果我们不再需要笨拙的蓝星人司机，高精度的人工智能将可以使我们的车辆行驶得更近。根据落基山研究中心（Rocky Mountain Institute）的预计，车距靠近引起的风阻减小将帮助我们节约20-30%的燃油消耗。另一项来自麻省理工大学（MIT）的研究则表明，在拥挤的城市中心区域，人们不停游荡寻找停车位的过程也将导致惨绝人寰的燃油损失，这也或将随着新一代机器人技术的发展而烟消云散。
去年，德克萨斯大学的丹尼尔·法南特（Daniel Fagnant）和卡拉·柯克曼（Kara Kockelman）在为艾诺（Eno）运输中心提交的报告中，对这一技术进行了估算。在他们的计算中，如果全美有10%的车辆变为无人驾驶车，那么全国全年就将可以节约37亿美元的开支；如果路上90%的车辆都是基于人工智能的，这一数字将达到惊人的447.1亿美元。
当然，人们对来自奇点大学的这位顾问的设计有着许多不同的看法。有人吐槽谷歌汽车那过于蠢萌的外形，有人担心机器的可靠性。无人驾驶车在“开入寻常百姓家”的路上还存在很多问题和隐患。
谷歌的无人驾驶汽车原型显得非常“呆萌”。图片来源：wordpress.com
如何从人工驾驶时代平稳地过渡到智能驾驶时代就是一个首当其冲的困难——显然，谷歌更加关注谷歌汽车与谷歌汽车之间的彼此联系，而不会在意人类驾驶员如何与无人驾驶车互动。不过相比于谷歌，其他汽车公司或许更为之头疼。
安全问题也引起了争论。艾诺运输中心的总监约书亚·尚克（Joshua Schank）认为：“如果出现了第一例由于电脑故障而引发的无人驾驶汽车事故，那么它引起的恐慌将会比几千例的人类交通事故加起来还要多。”而如果是一个行人突然丧心病狂地跳到一辆行进间的无人驾驶车面前，谁又应该为这起事故负责？是汽车制造商还是坐在车里的人呢？另外，全美有超过23.3万名出租车司机，以及170万位卡车驾驶员，如果那么多的人将因无人驾驶汽车的推广而面临失业，那么可想而知，这项新技术的应用将面临非常大的社会阻力。
当然，目前对于无人驾驶汽车的所有争论都还不足以成为决定性的意见，它们只是在提醒我们，任何划时代的创造都会引发很多的问题，这些问题或许是无人能够预见的。“这种未来的交通工具将不是我们理解中的‘车’了。” 布拉德在自己的博客上写道，“这，可是‘破坏性科技’（Disruptive Technology）啊。”
考虑到所有的厚望与嘲讽，利好和隐患，谷歌为什么还是对这一技术着迷不已？IT宅，就是这么任性——因为他们了解这个时代，这个属于网络与计算的时代。
以云为本
早在1969年，阿帕网络（Arpanet——Advanced Research Projects Agency Network）的创始人立克里德（J. C. R Licklider）就提出了如今通用的“云计算”理念。然而，云技术却在长时间内都达不到立克里德的预期。直到近年来，随着网络带宽的不断提升和诸多杰出产品的问世，云技术才寻觅到腾飞的契机。云技术的发展，使得人们摆脱了对个人电脑的依赖，得以随时随地获取数据。只要身处世界，无论多远，无论你在使用何种设备，你都将可以畅通无阻的获取数据，这也是远程控制的根基所在。
大家熟知的iCloud和Dropbox等产品可以帮助你将私人数据储存在云端。而在未来，开在路上的无人驾驶汽车也一样“以云为本”。海量的数据获取与惊人的计算能力，是它们安全上路的根基。在未来，具备这样能力的产品将越来越多。2010年，来自谷歌的杰出研究员詹姆斯·库夫纳（James Kuffner）为未来的机器人学科赋予了一个新理念——云机器人学（Cloud Robotics）。当前的机器人往往局限于自我管理，其计算能力和存储能力都十分有限；云机器人则提供了一个令人振奋的可能性：通过无线网络获取和交换数据。在将来，在路上“聊天”的也许不再是在街头偶遇的出租车司机，而是彼此交换数据的汽车们。
当然，就像布拉德·坦普顿所说的那样：“只有机器人被命令去工作，却选择去沙滩晒太阳时，它才算是真正的人工智能。”
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